Als klein meisje droomde ik van één ding: voetballen in uitverkochte stadions.

Daarom deed ik niets anders dan voetballen. Ik stond met de bal op en ging ermee naar bed. Dat maakte me een buitenbeentje, maar sport was mijn uitlaatklep. Mijn houvast.

Ik schopte het tot Jong Oranje, verdiende ook in het straatvoetbal mijn sporen en toerde als enige vrouw met Edgar Davids’ Street Legends de wereld over. En toch kwam de grootste gamechanger gek genoeg van buiten het veld. Op m’n achttiende reisde ik met een tv-programma naar Rio de Janeiro en belandde ik in een favela. Een wijk vol armoede en geweld, maar op het moment dat de bal begon te rollen, ontstond ineens blijdschap en verbinding. Toen voelde ik: dít is de kracht van sport.

Voetbal is veel meer geworden dan zelf scoren. Het is een middel om jongeren te laten ontdekken dat ze een nieuwe generatie rolmodellen zijn.

Toen een knieblessure een eind maakte aan mijn profcarrière, besloot ik Favela Street op te richten. Een persoonlijk ontwikkelingsprogramma dat jongeren opleidt tot rolmodellen door middel van straatvoetbal. Gebaseerd op de filosofie: als je het beste uit jezelf haalt, kun je een positief verschil maken in je community. Ik wilde jongeren het gevoel doorgeven dat ze iets kunnen zijn. Dat ze ertoe doen. Zodat ze zich kunnen losmaken van het beeld dat de maatschappij op ze projecteert.

Als iets maar vaak genoeg tegen je wordt gezegd, ga je het geloven. Veel jongeren hebben niet vaak genoeg gehoord dat ze superhelden zijn.

Favela Street is inmiddels actief in Brazilië, op Haïti, Curaçao en in Sudan. Na jaren werken met jongeren uit alle hoeken – van sloppenwijken tot middelbare scholen en jeugdgevangenissen – heb ik mijn aanpak vastgelegd in een eigen methodiek. Een wetenschappelijk onderbouwd en meetbaar programma dat sociale uitsluiting aanpakt met cognitieve gedragsmatige technieken, waarbij continu aandacht is voor het geloof in eigen kunnen. Zo vergroot Favela Street voor deze jongeren de kansen op een positieve toekomst.

Deze nieuwe kijk op ontwikkelingssamenwerking maakt impact. Favela Street werkt nauw samen met het ministerie van Buitenlandse Zaken. Ik ben consultant voor organisaties als Nike en UEFA, en zowel nationaal als internationaal een veelgevraagd spreker. Daarnaast geef ik masterclasses ‘Turn your skills into value’. De Britse omroep nam me op in de ‘BBC 100 Women’ en ik ontving een nominatie voor ‘World’s Most Innovative Women’, naast onder andere Michelle Obama en vredesactiviste Zahra’ Langhi.

Mijn laatste verdienste op het veld? Die was virtueel: je vindt me als eerste vrouwelijke karakter in FIFA20 – toch nog die volle stadions! Voorop staat mijn missie om juist nieuwe generaties te laten scoren. De unieke methodiek van Favela Street gecombineerd met mijn ervaring in het topvoetbal maakt dat ik mensen als geen ander in beweging weet te krijgen. Zowel in achterstandsbuurten ver van huis, als binnen het bedrijfsleven in Nederland. Met én zonder bal aan m’n voeten.